Interview de Sophia Secourgeon par Moonbase Capital

Lien de l’article publié (en anglais) le 5 mars 2024 : https://www.linkedin.com/pulse/from-aerospace-engineering-value-driven-entrepreneurship-fsdff/?trackingId=1YJDoxK1SPiyHZEm1Xivdg%3D%3D

Dans une conversation franche, Sophia Secourgeon, ingénieure en aéronautique devenue entrepreneure au sein du modèle traditionnel Search Fund, partage son parcours de l’ingénierie à l’entrepreneuriat. Forte d’une décennie d’expérience dans l’aéronautique et la défense, elle a poursuivi un MBA à l’IESE Business School (basée à Barcelone, Espagne) pour se tourner vers l’entrepreneuriat, découvrant les Search Funds comme le véhicule idéal pour canaliser sa passion pour les affaires et l’innovation. Malgré les défis d’une industrie dominée par les hommes, son objectif reste le même : « Je crois en mes capacités et en l’importance de la conscience de soi. » Elle est motivée par le potentiel d’impact sur des secteurs critiques tels que la santé, la technologie, l’énergie et l’industrie manufacturière, dans le but de reprendre et diriger une entreprise française qui s’adapte aux changements sociétaux. En recherche active d’investissements, elle explore actuellement le marché français.

Moonbase Capital (MC) : Comment êtes-vous passé de l’ingénierie aérospatiale aux fonds de recherche ?

Sophia (S) : Après près d’une décennie dans l’industrie de l’aérospatiale et de la défense, j’ai poursuivi un MBA à l’IESE Business School dans le but d’entrer dans le monde de l’entrepreneuriat. C’est là que j’ai découvert le modèle Search Fund, ce qui m’a marqué en raison de mes liens étroits avec l’entrepreneuriat par l’intermédiaire de ma famille et de mes amis.

MC : Avez-vous rencontré des difficultés pour entrer dans un secteur dominé par les hommes ?

S : Ayant travaillé dans des environnements similaires, j’étais conscient des défis potentiels. Cependant, je crois en mes capacités et en l’importance de la conscience de soi. Je me concentre sur mes objectifs et sur ce que je veux réaliser, malgré le manque de crédibilité initiale qui peut découler du fait d’être une femme dans ce domaine.

MC : Qu’est-ce qui vous motive à explorer des secteurs comme la santé, la technologie, l’énergie et l’industrie manufacturière ?

S : Ces secteurs sont interconnectés et cruciaux pour l’avenir. La technologie est essentielle dans tous les secteurs, la gestion de l’énergie est essentielle et les soins de santé sont vitaux, en particulier compte tenu des pandémies potentielles. Je crois en la gestion d’une entreprise qui s’adapte à notre société en évolution.

MC : Envisagez-vous des opportunités dans l’aviation et la défense, compte tenu de votre parcours ?

S : Oui, j’explore des opportunités dans les domaines de l’aviation, de l’aéronautique et de la défense, en adéquation avec mon expérience dans ces domaines. Cependant, il peut être difficile de trouver une cible conforme aux critères du Search Fund dans ce secteur tant ce marché est concentré. Il pourrait être intéressant de trouver une entreprise qui soit un fournisseur de rang 4 ou 5 dont les clients viennent du secteur aéronautique mais aussi d’autres secteurs (santé, automobile, technologie).

MC : Comment avancent vos recherches et avez-vous sécurisé les investissements ?

S : J’ai commencé mes recherches depuis septembre dernier, et ça se passe bien : j’ai le soutien d’investisseurs pour me conseiller dans les premières négociations de LOI. De plus, j’ai embauché des stagiaires pour m’aider à poursuivre la prospection et à élaborer des analyses financières précises dans le cadre du modèle économique du Search Fund. Au départ, j’ai échangé avec Moonbase Capital, mais ils ne sont actuellement pas investisseur dans mon Search Fund. Cependant, je recherche activement d’autres voies d’investissement en cas d’acquisition potentielle, et je reste ouvert aux opportunités de travailler avec de grands investisseurs à l’avenir tel que Moonbase Capital

MC : Constatez-vous une saturation du marché des Search Funds en France ?

S : Avec les efforts de réindustrialisation et les différents programmes du président Macron, je vois une bonne opportunité pour les searchers français. L’environnement d’acquisition devient de plus en plus favorable, notamment avec la baisse des valorisations et les tendances post-pandémiques. La communauté des chercheurs français est utile et avec environ 15 chercheurs actifs par an, le marché est encore gérable.

MC : Les tendances macroéconomiques ou les changements de politique en France ont-ils un impact sur le secteur des Search Funds ?

S : Après la crise du COVID, nous avons vu une vague d’entreprises arriver sur le marché. Cependant, certains secteurs se stabilisent et nous nous attendons davantage de stabilité et à des valorisations potentiellement plus faibles en 2024. La hausse des coûts de l’énergie et des matériaux dans certains secteurs entraînera des changements dans l’industrie. En synthèse, les transitions numérique et énergétique sont inévitables. De plus en plus de propriétaires n’ont pas l’énergie nécessaire pour lancer de telles stratégies et ce sera le rôle des nouveaux PDG de les mettre en œuvre.

MC : Quels critères recherchez-vous dans une entreprise ?

S : Tout d’abord, comprendre la culture, les lois et la mentalité locales est crucial pour diriger une entreprise, c’est pourquoi je me concentre sur la France et les zones potentiellement francophones proches de la frontière. Cela doit correspondre à mes valeurs sur le plan personnel. Je me concentre sur les entreprises dans lesquelles j’ai le sentiment de contribuer positivement à la société, d’aider les gens et de soutenir mes employés. L’état d’esprit et la culture opérationnels sont importants, et j’évite les secteurs qui ne correspondent pas à ces principes.

MC : Avez-vous été confrontée à des préjugés dus au fait d’être une femme dans ce domaine ?

S : Même si certains propriétaires peuvent être partiaux, cela ne constitue pas un problème majeur. En tant qu’acheteur avec un capital garanti, je n’ai pas ressenti de coup dur car je suis une femme. La levée de fonds a été éprouvante mais c’est une bonne préparation à la recherche qui l’est tout aussi.

MC : Comment voyez-vous le paysage des fonds de recherche en Europe par rapport aux États-Unis ?

S : Les Search Funds sont relativement nouveaux en Europe, le marché français étant plus jeune que celui de l’Espagne. Et le marché français des Search Funds n’est pas aussi structuré que celui des USA. Il y a beaucoup de pédagogie et d’explications envers les investisseurs locaux et les cédants potentiels pour les convaincre de la fiabilité de ce modèle.

MC : Comment s’est passée la levée de fonds, surtout pour une première expérience ?

S : La levée de fonds a été une période éprouvante. C’est une bonne préparation pour ce qui va suivre, qui est l’est tout autant. J’ai commencé mon parcours de levée de fonds en novembre 2022, au milieu de l’apparition de l’inflation et d’une pénurie d’argent. La concurrence était féroce, de nombreux futurs Searchers européens se disputant les fonds. Il m’a fallu neuf mois pour clôturer ma levée de fonds à mi-juillet 2023, peu après avoir obtenu mon diplôme de MBA en mai 2023. Le processus a été long et difficile, mais finalement gratifiant.

MC : Avez-vous eu des mentors qui ont joué un rôle crucial au cours de ce processus ?

S : Oui, je me sens incroyablement chanceuse d’avoir eu le soutien de mentors. Dans mon Search Fund, j’ai une vingtaine d’investisseurs dont la moitié sont français ou francophones. Parmi eux, deux à trois investisseurs sont particulièrement proches de ma recherche, dont un agissant presque comme un partenaire de recherche. Leurs conseils ont été inestimables, surtout compte tenu du travail acharné et de la charge émotionnelle que représente le processus.

MC : Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez que plus de gens comprennent à propos des Search Funds ou quelque chose que vous souhaiteriez savoir avant de commencer ?

S : L’environnement est majoritairement masculin, ce qui était intimidant au début, révélant le syndrome de l’imposteur. Cependant, j’ai appris qu’il n’est pas nécessaire de travailler sans arrêt comme une machine. Il est important de gérer efficacement son temps, en considérant sa vie personnelle et familiale. Le processus prévoit deux ans pour rechercher et acquérir une entreprise, il n’est donc pas nécessaire d’ajouter une pression inutile. Toute personne possédant une solide formation, de l’expérience, de la discipline et de l’ambition peut réussir dans ce domaine.

MC : Envisageriez-vous de vous lancer dans les startups ?

S : Même si le buzz actuel autour de l’IA est passionnant, je ne pense pas avoir la bonne idée de lancer une startup pour le moment. C’est un domaine fascinant, mais je ne cherche pas à l’explorer immédiatement.

MC : Y a-t-il des ressources que vous recommanderiez aux personnes intéressées par les fonds de recherche ?

S : Le livre de Jan Simmons, « Search Fund and Entrepreneurial Acquisitions », a été un guide fantastique. Il propose une feuille de route pour acheter une entreprise et la faire passer au niveau supérieur. Chaque fois que je suis bloqué à un moment donné, je me réfère au chapitre concerné pour obtenir des conseils. De plus, la Harvard Business Review « Comment acheter une petite entreprise » et des podcasts comme « Search Fund : The EtA Podcast » offrent des informations précieuses. Lorsque je me concentre sur le marché français, je recommande les épisodes français suivants : Le Search Fund, un nouveau modèle d’acquisition issu d’une cession presque parfaite; et Le Search Fund selon Thomas Dreyfus d’Alvo Talk. Ce sont d’excellentes ressources pour quiconque cherche à comprendre les subtilités de la recherche de fonds et des acquisitions.